Le "pape atomique" - Comment Michael Kohn a façonné la politique énergétique suisse

L'historien et journaliste Karl Lüönd a publié une biographie de Michael Kohn. Le résultat est un portrait captivant de l'une des figures les plus influentes de la politique énergétique suisse de ces dernières décennies.

En tant que puissant dirigeant de Motor-Columbus AG, Michael Kohn est devenu une figure haineuse du mouvement antinucléaire dans les années 1970. Pendant des décennies, il a été au centre des débats sur la politique énergétique en Suisse. C'était un fervent défenseur de l'énergie nucléaire, un partisan du progrès technique, un homme qui cherchait le désaccord avec les dissidents, qui se battait toujours pour sa cause avec une grande passion et qui n'avait pas peur de défendre des positions impopulaires en public.

La construction de centrales électriques comme un devoir patriotique

À bien des égards, sa carrière a été exemplaire pour le développement de l'approvisionnement en énergie en Suisse après la Seconde Guerre mondiale. Fils d'immigrants juifs d'Europe de l'Est, il est né à Zurich en 1925. De 1944 à 1948, il a étudié le génie civil à l'EPF de Zurich. En 1950, il a ensuite trouvé son premier emploi au Laboratoire fédéral d'essai des matériaux (Empa) dans le domaine des essais de béton, avant de travailler pour Motor-Columbus AG en 1953 à la construction du barrage de Zervreila dans le canton des Grisons.

Dans les années 1950, on croyait sans réserve au progrès. La forte croissance économique a entraîné une augmentation constante de la consommation d'énergie. À l'époque, le jeune ingénieur civil considérait son travail comme un devoir patriotique : "La construction de centrales électriques était une mission patriotique à cette époque. Pour nous, il n'y avait rien de plus important que de construire et donc de résoudre la pénurie d'électricité que l'on déplorait depuis des années. Nous savions parfaitement que les nouvelles centrales électriques allaient créer les conditions nécessaires à l'expansion de l'industrie, aux transports publics et au confort domestique. Nous étions motivés par l'idée de construire et de fournir de l'énergie parce qu'elle alimentait la civilisation humaine", se souviendra-t-il plus tard.[1]

De la haute montagne suisse au désert israélien

En 1957, Kohn a quitté les hautes montagnes suisses pour les sables du désert du Moyen-Orient. Il s'est rendu en Israël, où il a travaillé comme directeur de la construction d'un système de canaux qui transportait l'eau de la région de la mer de Galilée au nord vers le sud aride du désert du Néguev. En tant que Juif et sioniste convaincu, il voulait apporter à Israël ses connaissances en matière de construction hydroélectrique. Lors d'une visite sur un chantier près de la frontière syrienne, l'ambassadeur suisse l'a mis en garde : "N'y portez jamais de chemise blanche ! Son engagement, qui a duré jusqu'en 1960, a servi à construire le nouvel État d'Israël, mais il a aussi profité à des entreprises industrielles suisses, qui ont pu fournir leurs équipements électromécaniques au désert israélien.

À son retour d'Israël, il a d'abord supervisé les projets de Motor-Columbus AG en Amérique du Sud, puis a gravi les échelons de sa carrière pour devenir directeur. En tant que membre du conseil d'administration, il a créé un département de technologie nucléaire à partir de 1964 et a planifié à partir de 1966 une centrale nucléaire dans la municipalité de Kaiseraugst, à l'extrême nord-ouest du canton d'Argovie. "Il y avait encore une grande soif d'électricité en Suisse, et nous nous battions pour chaque concession d'eau dans les Alpes. En même temps, nous avons dû admettre que les possibilités s'épuisaient lentement mais sûrement. Et comme l'industrie de l'électricité est une industrie dont les cycles de planification sont décidément longs, j'ai estimé qu'il était de mon devoir de regarder le monde et de penser à l'avenir", a-t-il déclaré avec le recul.[3]

Le "pape atomique", le croque-mitaine du mouvement antinucléaire

Depuis les années 1960, Kohn était l'un des plus fervents défenseurs de l'énergie nucléaire en Suisse, raison pour laquelle il a été surnommé le "pape atomique". En 1975, après l'occupation du site de construction de la future centrale nucléaire de Kaiseraugst par des opposants à l'énergie nucléaire, il a déclaré : "Mais Kaiseraugst est peut-être devenu un symbole et une pierre de touche pour savoir si l'idée de l'État de droit peut être soutenue même dans une affaire complexe, et si une discussion objective, factuelle et sans émotion peut être trouvée dans la solution de grandes tâches exigeantes dans notre État. Si cela réussit, Kaiseraugst pourrait devenir un orage purificateur ; sinon, un début précaire d'émotivité et de sauvagerie dans le processus politique"[4]

En tant que président du conseil d'administration de la Motor-Columbus AG, Kohn est devenu le croque-mitaine des opposants à l'AKW. Dans la nuit du 19 au 20 mai 1979, sa Chevrolet Camaro a été détruite lors d'un incendie criminel dans un parking souterrain de Zurich. Deux jours plus tard, six autres voitures appartenant à des représentants de l'industrie électrique ont été incendiées en Suisse alémanique et au Tessin. Kohn a dû blindé la porte de son appartement et s'entourer de gardes du corps. Avec la terreur, les extrémistes de gauche ont tenté d'intimider les représentants de l'industrie de l'énergie. Dans un pamphlet, ils déclarent : "Leur supériorité technique et administrative affichée doit commencer à s'ébranler. Il faut montrer que ces messieurs, hérissés d'arrogance, ne sont rien d'autre que les nouveaux sorciers du capital, les maîtres d'œuvre d'un nouveau développement anti-vie, d'une domination qualitativement nouvelle sur la force de travail"[5]

La division idéologique de la société

À partir du milieu des années 1970, l'énergie nucléaire a divisé la société. Protagonistes et opposants se sont affrontés dans une amère guerre de religion. Un compromis ne semblait plus guère possible ; au contraire, les antagonismes se sont intensifiés. "Les litiges que l'industrie de l'électricité mène aujourd'hui, ou devrait mener, ne tournent que superficiellement autour de la question des centrales électriques, de la radioactivité et de l'élimination. Ce ne sont que des prénoms. Il s'agit aussi de la forme de société et de vie qui correspond soit à notre système de valeurs, soit à celui de nos adversaires", a déclaré Kohn en 1982[6]. La lutte de pouvoir idéologique a parfois menacé de dégénérer en affrontements violents. Les groupes d'extrême gauche au sein du mouvement antinucléaire se sont tournés vers le terrorisme à la fin des années 1970, tandis qu'au même moment, des groupes d'autodéfense radicaux de droite menaçaient la justice d'autodéfense.

Les accidents de Three Mile Island en 1979 et de Tchernobyl en 1986 ont entraîné un déclin constant de l'acceptation de l'énergie nucléaire. En 1988, le projet de centrale nucléaire de Kaiseraugst a finalement été enterré, et en 1990, une majorité d'électeurs a approuvé un gel de dix ans sur la construction de nouvelles centrales nucléaires. Vingt ans après la super-GAU de Tchernobyl, l'approbation de l'énergie nucléaire était cependant à nouveau aussi élevée qu'auparavant. En 2006, à l'occasion du 20e anniversaire de Tchernobyl, Kohn a déclaré : "Je suis en faveur de l'énergie nucléaire par conviction", et tout en montrant la tour de refroidissement de la centrale nucléaire de Gösgen, il a déclaré : "Cette centrale est ici une preuve de fiabilité après tout - elle fonctionne comme un Örgeli"[7]

Une stratégie à long terme pour l'approvisionnement en énergie de la Suisse

En 1973, la crise pétrolière avait démontré de façon dramatique à la Suisse sa dépendance vis-à-vis des importations d'énergie. Après le déclenchement de la guerre du Yom Kippour, les principaux États arabes avaient fermé le robinet du pétrole pour punir les pays industrialisés occidentaux de leur politique pro-israélienne. Le pétrole représentait à l'époque près de 80 % de la consommation d'énergie en Suisse. Le pétrole est devenu rare et cher. Les pays touchés ont réagi par des mesures d'austérité, le rationnement de l'essence et des restrictions de vitesse. Le Conseil fédéral a également décrété à l'époque trois dimanches sans voiture en raison des goulets d'étranglement de l'approvisionnement en Suisse.

En 1974, le conseiller fédéral du PS Willi Ritschard a ensuite créé la Commission générale de l'énergie (GEK), qui devait pour la première fois élaborer une stratégie à long terme pour l'approvisionnement énergétique de la Suisse. Il a confié à Kohn la présidence de la GEK. À l'époque, l'industrie de l'énergie prévoyait la construction d'au moins 15 à 20 nouvelles centrales nucléaires en Suisse d'ici l'an 2000. Cependant, en raison de la pression politique du mouvement antinucléaire, les prévisions de la demande ont dû être révisées à la fin des années 1970. En 1978, la GEK a recommandé de limiter le programme de construction initialement prévu, mais a tout de même considéré que la demande pour les centrales nucléaires immédiatement prévues devait être donnée.

La GEK a élaboré 13 scénarios possibles de politique énergétique - de l'ultralibéral à la nationalisation totale - et a analysé leurs conséquences économiques, financières, écologiques, sociales et politiques probables. C'est sur cette base qu'a été rédigé l'article sur l'énergie de la Constitution fédérale, qui a d'abord échoué à une courte majorité des cantons en 1983, mais a été adopté à une large majorité en 1990. Les principes formulés à l'époque - "économiser, rechercher et remplacer les combustibles fossiles" - sont toujours valables aujourd'hui. Les économies d'énergie, la promotion des énergies renouvelables, la substitution des énergies fossiles, la recherche et le développement, ainsi que l'importance centrale d'un haut niveau de sécurité d'approvisionnement sont encore aujourd'hui des pierres angulaires de la politique énergétique suisse.

Antisémitisme et avoirs dormants

En raison des origines juives de sa famille, Kohn a été confronté à l'hostilité antisémite dès sa jeunesse. Pendant des années, la famille a vécu dans des valises pleines. "Nous le savions : il pourrait nous frapper, fatalement, bientôt. Nous étions prêts à aller partout..." se souviendra-t-il plus tard. Son père était venu de Pologne à La Chaux-de-Fonds avant la Première Guerre mondiale pour apprendre le métier d'horloger. Mais comme il ne trouvait pas de travail, il s'est mis à vendre des vêtements dans les foires en Suisse. Après quelques années difficiles au départ, il a finalement pu acheter un magasin à la Langstrasse à Zurich. Adolescent, Kohn a aidé dans l'entreprise de son père. A la fin des années 1930, il a vécu de près les slogans incendiaires du "Fröntler". Une fois, il a dû gratter une affiche de la vitrine de leur magasin sur laquelle était écrit : "N'achetez pas chez les Juifs"[9]

De 1988 à 1992, Kohn a été président de la Fédération suisse des communautés juives (FSCI). Pour lui, l'engagement auprès de la communauté juive de Suisse est aussi un retour aux racines juives de sa famille. Au début des années 1990, la question de l'Holocauste et des avoirs dormants est devenue politiquement virulente en Suisse. Par l'intermédiaire de ses parents, Kohn connaissait également de nombreuses histoires de disparition de fonds sur des comptes bancaires suisses. En 1995, la valeur des avoirs juifs dormants constitués par les banques suisses était estimée à plus de 40 millions de francs suisses. À l'époque, Kohn a préconisé une clarification factuelle des choses et une entente entre les organisations juives et les banques et autorités suisses.

Pour sa biographie "Le pape de l'énergie", l'historien Karl Lüönd a réalisé de nombreux entretiens avec Kohn, qui est mort en 2018 à l'âge de 93 ans. Le livre s'enrichit de ses souvenirs, que l'auteur situe habilement dans le contexte de l'histoire suisse. Ce portrait passionnant raconte la biographie mouvementée de Kohn, mais aussi l'histoire de la politique énergétique suisse, de la fin de la Seconde Guerre mondiale au nouveau millénaire. Ce livre richement illustré est une lecture profitable pour tous ceux qui veulent mieux comprendre les origines historiques de notre politique énergétique actuelle.

Michael Fischer,

Sync and corrections by n17t01

[1] Karl Lüönd : Le pape de l'énergie. Wirken, Werk und Werte von Michael Kohn. Schweizer Pioniere der Wirtschaft und Technik, vol. 117, Zurich : Verein für wirtschaftshistorische Studien, 2020, p. 27.

2] Karl Lüönd 2020, p. 33.

3] Karl Lüönd 2020, p. 35.

4] Citation de Patrick Kupper : Atomenergie und gespaltene Gesellschaft. L'histoire du projet de centrale nucléaire de Kaiseraugst, qui a échoué. Zurich : Chronos Verlag, 2003, p. 223.

5] Cité par Ulrich Fischer : Brennpunkt Kaiseraugst. La centrale nucléaire empêchée. Berne : Interforum, 2013, p. 107.

6] Karl Lüönd 2020, p. 90.

[7] Citation de Thomas Angeli : Der Tag, an dem die Wolke kam. Dans : Beobachter, 27.3.2006.

8] Karl Lüönd 2020, p. 20.

9] Karl Lüönd 2020, p. 19.